Koncern BMW jako swoich założycieli podaje dwie osoby: Gustava Otto i Karla Rappa, którzy w Monachium na początku XX wieku niezależnie od siebie rozpoczęli działalność gospodarczą w dziedzinie lotnictwa. Znaczny udział w kształtowaniu przedsiębiorstwa i późniejsze jej sukcesy należy przypisać osobom: Francowi Josefowi Poppowi – pierwszemu dyrektorowi naczelnemu, Maxowi Frizowi – głównemu konstruktorowi i dyrektorowi technicznemu oraz Camillo Castiglioniemu – akcjonariuszowi i właścicielowi przedsiębiorstwa.
Logo przedsiębiorstwa BMW, które pozostało niezmienione do czasów współczesnych, przedstawia stylizowany krąg śmigła w barwach Bawarii, łączy lotnicze korzenie przedsiębiorstwa z alpejskim landem[3].
W 1923 roku na wystawie w Berlinie pokazano motocykl BMW R32. Wtedy też rozpoczęła się motoryzacyjna historia niemieckiego koncernu, ale na pierwszy samochód musieliśmy poczekać do 1928 roku. Wtedy to z w fabryki umiejscowionej w Eisenach wyjechał pierwszy egzemplarz modelu Dixi 3/15. Warto dodać, że samochód ten był budowany na licencji brytyjskiego Austina Seven. Auto miało otwierany dach i mogło się rozpędzić do 80 km/h, a za jego napęd odpowiadał czterocylindrowy silnik o pojemności 743 cm3 produkujący 15 KM mocy. Wkrótce pojawiła się jego ulepszona wersja DA/2, która zawierała m.in. nadwozie w całości wykonane ze stali.
BMW Pierwszym samochodem zaprojektowanym w całości w monachijskim BMW był model 303, który został przedstawiony w 1933 roku. Posiadał on 6-cylindrowy silnik o pojemności 1,2 litra. Warto zaznaczyć, że od tego czasu pojazdy BMW miały charakterystyczny wlot powietrza na masce. Przed wojną sukcesy święcił jeszcze roadster 328, pod którego maską pracowała dwulitrowa jednostka, w rzędowym układzie sześciu cylindrów, zdolna produkować moc 80 KM.
Tuż po tym jak wybuchła II wojna światowa, BMW przejęto fabrykę firmy Brandenburgische Motorenwerke w Berlinie-Spandau oraz Basdorf i Zuhlsdorf. Zakład w Monachium został zniszczony, natomiast Eisenach przejęło ZSRR. Oczywiście produkcja została nastawiona na przemysł zbrojeniowy, a koncern wytwarzał silniki do samolotów. Powrót do produkcji po wojnie nie okazał się łatwy, gdyż większość narzędzi znajdowało się właśnie w fabryce w Eisenach. Zaczęto tam produkować auta pod nazwą BMW, ale po protestach zmieniono nazwę na Eisenach Motoren Werke (EMW) a w 1955 roku fabryka zajęła się produkcją Wartburgów.BMW Isetta
Pierwszym powojennym samochodem było BMW 501, którego produkcję rozpoczęto w 1951 roku. Także w latach 50. wprowadzono produkowany na licencji włoskiego koncernu ISO mikrosamochód BMW Isetta, do którego wsiadało się po otwarciu przedniej części pojazdu. Pod koniec lat 50. XX wieku, koncern BMW mógł zostać sprzedany spółce Daimler-Benz AG, ale ostatecznie z powodu protestów do transakcji nie doszło.
Lata 60. XX wieku to okres, w którym skupiano się na produkcji aut klasy średniej. W 1963 roku pokazany został model 1500, do którego sukcesu przyczyniły się także wygrane w wyścigach. Wtedy także zdecydowano się poszerzyć firmę o dodatkowe dwie fabryki.
XX wieku, kiedy w zarządzie BMW zasiadł Eberhard von Kuenheim, zyski koncernu wzrosły nawet siedmiokrotnie. W 1972 roku pojawiła się pierwsza generacja popularnego do dziś modelu z Serii 5. Model E12, który początkowo trafił na rynek amerykański, przynosił przedsiębiorstwu duże zyski. Kilka lat później powstała pierwsza wersja popularnej „trójki”, a następnie „siódemki”. Chcąc połączyć luksus ze sportem stworzono BMW Serii 6. W 1967 roku BMW przejęło firmę Glas, która z czasem przestała istnieć jako marka. W 1994 roku kupiło angielski Rover Group, który produkował Rovera, Mini, MG oraz Land Rovera. Nie była to jednak trafiona inwestycja. Większość marek została sprzedana, a niemiecki koncern zostawił sobie prawo do marki Mini. Następnie w 1998 w ręce BMW trafił Rolls-Royce.
